「私がDer Ritter der Gerechtigkeitを抜けたのは、あの事件からひと月経ってから。丁度、この季節だったわ」
綾沙は語る。窓の外、雪の降り始めた景色を見つめながら。
「ごめんなさい、ストーブの火をつけてもいいかしら」
席を立って、綾沙田は石油ストーブに火をいれた。
「…今夜は泊まっていくでしょう？」
哀しそうな笑みを浮かべ、綾沙は口をひらいた。
詳細は以下の通りである。
ホッカイドウにて行われた、Der Ritter der Gerechtigkeit北方支部との合同訓練中に現われたVariantの突然の襲撃により、101小隊並びに、305小隊を始めとする、北方支部の小隊は壊滅状態に陥った。
これによって、北方支部は事実上の壊滅、101小隊は無残にも敗走する形となる。
生き残ったのは、倉内、春日、そして宮ノ。
「酷かったわ、あの惨劇は」
京耶も真空も、息を呑んで聞き入る。
ストーブの火が、暖かかった。
「あの時のことを思い出すと、何ともいえない気持ちになるのよ。私たちだけ生き残ってよかったのかしらって」
湯気の立つカップを、口につける。
「本当は、私たちもあの時死んでおくべきだったんじゃないかって思うの」
消極的な言葉を放ったのが、真空には堪えたらしい。
「そんな…何を言うんですか宮ノ少尉」
「もう、よしてよ、軍属じゃないんだから」
詳しい話は、聞いてるでしょう、綾沙は言った。
「それなのに、何故私のところへ来たの？」
キッと睨まれて、二人は肩をすくめた。
「それは、その…」
「…ごめんなさいね、私、少し…」
咳き込む綾沙。
テーブルに吐かれた血液。
「少尉…！大丈夫ですか？」
真空が席を立ち、綾沙の隣にしゃがむ。
「ええ、大丈夫よ。胃潰瘍、だから」
何とも、言えた義理ではないが。
苦い笑顔で、綾沙は言う。
「あの、今更なんですけど」
京耶がそれをさえぎるようにして言う。
「やっぱり、これ以上は、聞かないことにします」
「え？京耶君、それ、本気なの？」
真空の高い声が更に裏返る。
「あまり、少尉にも迷惑をかけるのもなんか…」
他の二人が、キョトンとした。
「…ふふ、ふふふあははははっ」
いきなり笑い出す綾沙。それを見て更に真空の顔は驚きの表情を浮かべた。
「今更、ほんと、今更ね…まあいいわ、だったら、すぐに夕飯にしましょう」
「え…あ…」
会話の機を逃した真空は、オロオロするばかりである。
「いや、今日はもこの辺でおいとまします。あまり迷惑ばかりかけられないし」
そう、なら、帰れるものなら帰っていいわよ。得意な顔で彼女は言う。
「ただし、夜になるとこの辺りは、狼が出るの。Variantより恐ろしいわよ」
うっすらと浮かべられた笑みが、恐ろしかった。
「お風呂までいただいてしまって、すいません」
濡れた髪を乾かしながら、真空は言った。
「いいのよ、お客さんなんて久しぶりだしね」
珈琲の入ったカップに口をつけながら、宮ノは振り返る。
夕飯をご馳走になり、更に湯まで借りた真空と京耶。真空は先に入り、京耶は洗いものをしている（もとい、させられている）。
「それにしても、ね」
ついたため息、吐かれた息は白い。途端に、空気の流れが変わる。
「…あの、宮ノ少尉」
「だから、もう少尉じゃないって。昔の話よ」
それと、今夜は寒くなるだろうから、気をつけて。
真空はそれに頷いた。
「…いつまで続くのかしらね」
「え、あ…」
自分の言おうとした言葉を言われて、真空は戸惑う。
「何で、戦わなければいけないのか、ってね私は思ったの」
不意に言い出した宮ノに、少しだけ驚く真空。
「今だって少しずつ、終わりには近づいているのだろうけれどね」
椅子から立ち上がり、宮ノはカップの珈琲を飲み干した。
「ごめんなさい、先に休ませてもらうわ」
「あ…」
奥の部屋、使っていいからーーそう言って、真空の視線を背に受けながら、宮ノは部屋を出て行った。
ただ、見送るだけの真空は、何を思ったのだろうか。
翌朝、まだ陽の上りきらないうちに、二人は身支度を整えて本部へと戻ることになる。
少しずつ、運命という名の歯車がかみ合い、廻り始めた。
続く。
久々の本編。
まだまだ、終わらんよ。
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